Newgrounds : l'une des plus anciennes communautés mondiales de jeux indépendants et d'animation 91

Le site Newgrounds existe depuis 1995, fondé par Tom Fulp alors qu'il n'était encore qu'un adolescent. Au départ, ce n'était qu'une page personnelle appelée « New Ground Remix » où il publiait ses propres jeux. En 1996, alors qu'il étudiait à l'Université Drexel, il a créé deux petits jeux BBS, « Club a Seal » et « Assassin », et le site a commencé à se faire un nom. C'est vraiment « Pico's School » en 1999 qui a fait décoller Newgrounds : ce jeu Flash était, pour l'époque, l'un des projets amateurs les plus aboutis. La même année, le site a adopté le domaine newgrounds.com et lancé le système de soumission « The Portal », permettant enfin aux créateurs de mettre eux-mêmes leurs œuvres en ligne.

Le site est principalement organisé en quatre grandes sections. Le portail de jeux est passé de l'ère Flash à l'HTML5 d'aujourd'hui, avec des genres très variés : action, aventure, réflexion, tir, stratégie, etc., et de nombreux développeurs indépendants y publient leur tout premier projet. Le portail de films rassemble des courts métrages d'animation, qu'ils soient humoristiques ou narratifs. Le portail audio permet aux musiciens de télécharger leurs musiques et effets sonores originaux, et les développeurs de jeux y viennent souvent chercher du matériel ou des collaborations pour le doublage. Le portail d'art, lancé seulement en 2009, accueille des illustrations, des bandes dessinées, du pixel art et des modèles 3D.

Concernant la communauté, les utilisateurs enregistrés peuvent noter les œuvres de 1 à 5 étoiles et laisser des commentaires ; les votes déterminent si le contenu reste en ligne. La page d'accueil met en avant les sélections de l'équipe, et il existe aussi des classements par popularité et par note. Les forums, la messagerie interne et les salons de discussion permettent aux créateurs d'échanger directement, et de nombreux projets de collaboration sont nés ainsi.

Après l'arrêt de Flash en 2020, Newgrounds a développé son propre lecteur et des outils de conversion, et a également financé le projet de simulateur open source Ruffle. La plupart des anciens jeux et animations du site peuvent donc encore être visionnés normalement. Ils ont aussi lancé une API indépendante, permettant aux développeurs d'intégrer facilement dans leurs nouveaux jeux des fonctions comme les succès et les classements.

Ce site a donné naissance à énormément de choses. « Friday Night Funkin' » est un jeu de rythme créé en 2020 par quatre utilisateurs de Newgrounds, devenu viral par la suite, et c'est aussi le titre le plus joué de toute l'histoire de Newgrounds. Le personnage principal de « Pico's School » sorti en 1999, Pico, est toujours la mascotte du site. Des séries d'animation web cultes comme Eddsworld, Madness Combat et Salad Fingers sont également toutes parties d'ici.

Aujourd'hui, Newgrounds a son siège à Glenside, en Pennsylvanie, et reste accessible gratuitement à tous les utilisateurs. Il suffit de s'inscrire pour pouvoir publier et parcourir les contenus. Pour soutenir le site, on peut devenir Supporter pour 2,99 $ par mois ou 25 $ par an, le principal avantage étant la suppression des publicités.

Comparé aux plateformes grand public actuelles, Newgrounds dégage une forte odeur du « vieux Internet ». La barrière à l'entrée pour créer est extrêmement basse, la modération est relativement souple (avec une section dédiée au contenu adulte), les avis de la communauté sont directs et parfois assez mordants, et la distance entre créateurs et public est très courte. Ce n'est pas une plateforme aussi commerciale que Steam ou l'App Store, mais plutôt une immense aire de jeux numérique, où toutes sortes d'œuvres expérimentales, nichées, voire étranges, peuvent trouver leur public.

Newgrounds est toujours en activité aujourd'hui. Bien que ce ne soit plus aussi animé qu'à son apogée, dans le milieu du jeu indépendant et de l'animation, il reste un vieux coin du web préservé, où certains continuent de publier de nouvelles œuvres.